Motor je stroj, který přeměňuje chemickou energii na mechanickou energii; tento proces konverze je v podstatě pracovní cyklus. Jednoduše řečeno, palivo se spaluje uvnitř válce a vytváří kinetickou energii, která pohání píst k pohybu tam a zpět. Tento pohyb pohání ojnici a připojenou kliku tak, aby se otáčely kolem středu klikového hřídele, čímž se získá výkon.
Činnost čtyřdobého benzinového motoru je složitý proces, který se skládá ze čtyř zdvihů: sání, komprese, spalování/expanze a výfuku.
Sací mrtvice
Během tohoto zdvihu je píst poháněn klikovým hřídelem, aby se pohyboval z horní úvratě (TDC) směrem k dolní úvrati (BDC); současně se otevře sací ventil, zatímco výfukový ventil zůstane zavřený. Když se píst pohybuje dolů, objem nad ním se zvětšuje, což způsobuje pokles tlaku uvnitř válce a vytváření částečného vakua. Protože je sací ventil otevřený, válec se připojí k sacímu potrubí, což umožňuje nasávání směsi vzduchu a paliva- do válce. V době, kdy píst dosáhne BDC, je válec naplněn směsí čerstvého vzduchu-paliva a zbytkového výfukového plynu, který zbyl z předchozího cyklu.
Kompresní zdvih
Píst se pohybuje z BDC do TDC se zavřenými sacími i výfukovými ventily. Klikový hřídel, poháněný setrvačností setrvačníku, se otáčí a tlačí píst nahoru přes ojnici. Objem plynu ve válci se zmenšuje, stlačuje plyn a způsobuje zvýšení tlaku i teploty směsi.
Silový zdvih
V této fázi zůstávají oba ventily zavřené a zapalovací svíčka zapálí směs. Směs prudce hoří, což způsobuje rychlý nárůst teploty a tlaku ve válci. Plyny s vysokou-teplotou a vysokým-tlakem tlačí píst dolů a pohánějí klikový hřídel k otáčení prostřednictvím ojnice. Ze čtyř taktů motoru je tento jediný, kde se tepelná energie přeměňuje na mechanickou; proto, to je známé jako elektrický zdvih.
Výfukový zdvih
Během tohoto zdvihu se výfukový ventil otevře a píst se přesune z BDC do TDC a vytlačuje výfukové plyny z válce, když stoupá. Kvůli odporu ve výfukovém systému a vlastnímu objemu spalovací komory není možné úplně vypudit všechny výfukové plyny do konce výfukového zdvihu; plyn zbývající ve válci je známý jako zbytkový výfukový plyn. Tento zbytkový plyn nejen brání nasávání čerstvé náplně, ale také nepříznivě ovlivňuje spalovací proces.
Na konci výfukového zdvihu se píst vrátí do horní úvratě (TDC), čímž dokončí jeden pracovní cyklus. Klikový hřídel, poháněný setrvačností setrvačníku, se dále otáčí a zahajuje další cyklus. Toto nepřetržité opakování udržuje motor v chodu.
